Les parachutistes britanniques : la 6ème Division Aéroportée

La situation

La zone prévue pour les parachutages se situe à l'est de la plage de débarquement britannique de Sword, au-delà de l'Orne et de son canal.

La zone de parachutage devait protéger le secteur est de la zone de débarquement, assurer l'arrière de Sword Beach, et empêcher toute tentative de contre attaque allemande venant par l'est de Caen.

La zone est occupée par des éléments de la 716ème Division d'Infanterie allemande. La position défensive principale est axée autour de la batterie d'artillerie de Merville.

Les forces

Les forces qui doivent être parachutées et déposées par planeurs appartiennent à la 6ème Division Aéroportée commandée par la Major Général Richard Gale.

Le secteur est divisé en en plusieurs zones distinctes. La première zone d'attérissage de planeurs comprend les ponts sur l'Orne et le Canal de Caen (zones X et Y), près de Bénouville. La deuxième zone (zone V) également prévue pour une approche par planeur se situe juste en arrière de la batterie de Merville. Enfin, une 3ème zone (zones N et K) comprend des positions sur la plaine entre l'Orne et la Dives.

Les objectifs

Les objectifs assignés à la 6ème Division Aéroportée étaient nombreux.

Tout d'abord, il fallait s'emparer de plusieurs ponts situés sur l'Orne et le Canal de Caen et empêcher les allemands de les détruire (zones X et Y). Ces ponts se situaient sur les axes de pénétration des troupes débarquées à Sword Beach.

Ensuite, iI fallait réduire au silence la batterie de Merville (4 canons de 75 mm) qui pouvait causer de gros dégâts aux embarcations devant accoster sur Sword Beach (zone V).

Enfin, il fallait vérouiller le secteur en détruisant plusieurs ponts sur la Dives et en s'emparant des crêtes situées entre l'Orne et la Dives, ce qui empêcherait les forces allemandes de contre attaquer depuis l'Est (voir carte).

L'assaut

Dès minuit 15, les premiers planeurs contenant la Compagnie D du 2ème Oxfordshire & Buckinghamshire Light Infantry sous les ordres du Major John Howard touchaient terre à l'endroit prévu, à quelques dizaines de mètres des ponts.

En quelques minutes, les ponts étaient pris et les charges de démolition étaient neutralisées. Les pertes n'étaient que de 2 hommes tués. Les hommes du Major Howard devenaient les premiers attaquant sur le sol français et la première unité à avoir atteint son objectif le Jour J.

L'attaque contre la batterie de Merville était attribuée au 9ème Bataillon du Lieutenant-Colonel Terence Orway. Hélas, à cause des mauvaises conditions atmosphèriques, les hommes furent éparpillés un peu partout ce qui fait que l'attaque ne put être menée qu'avec 150 hommes au lieu des 750 prévus.

Néanmoins, au fur et à mesure, de nombreux hommes rejoingnirent les forces attaquant la Batterie. Les combats furent extrêmement violents, se terminant au corps-à-corps. Les paras britanniques perdirent à peu près la moitié de leurs hommes dans cette attaque alors que les allemands n'avaient plus que 22 hommes valides sur les 200 que comptaient les effectifs avant l'attaque.

Pendant ce temps, le reste de la 6ème Division Aéroportée continua d'être parachutée durant la nuit dans de très mauvaises conditions, ce qui amena de nombreux hommes à se retrouver complètement isolés, loins de leurs unités et de leurs objectifs.

Néanmoins, petit-à-petit, des groupes se formèrent et menèrent les attaques prévues. Les 5 ponts sur la Dives furent détruits (voir carte).

Le bilan de la journée

A la fin de la journée, la majorité des objectifs avaient été atteints. Parmi ceux-ci, les ponts sur l'Orne et le Canal de Caen avaient pu être pris intacts et la jonction avec les troupes débarquées le matin à Sword (la 1ère Brigade de Commandos sous les ordres de Simon Fraser et de Lord Lovat) avait pu être réalisée dès 13 heures.

La Batterie de Merville avait pu être réduite au silence et n'avait donc pas pu menacer le débarquement à Sword.

Enfin, la destruction des ponts sur la Dives avait écarté tout danger de contre attaque depuis l'Est (voir carte).